申时的钟声从钟楼传来，肃离看了眼窗外，天色已红，啧了一声，匆匆在摺子上用印，批了裁示，墨迹未乾就交给他的侍郎。「这些急件先送到三川吧，剩下的我明日再批。」
每名官员都配有多名侍郎，专事文书传递，或其他服侍大官的杂役。这名侍郎接过摺子，摊开晾乾墨迹，看了看天色，又望着肃离在盆架前洗着被朱红油泥沾脏的手，说：「大人您的确得快，荷盆会再半个时辰就开始了。」
肃离一愣。「什麽？」
侍郎疑惑。「大人不是要跟转运使大人的女儿参加荷盆会？」
「今日几号？」肃离问。
「十五呢，大人，月亮正圆。」侍郎说。
荷盆会是禁国的一项习俗，固定举办於大暑月的十五日，这一天太阳与月亮都特别圆大，是世间最光明的一日。人死後，亡灵回归黑虚之海，与活人相隔两界，不过人们传说大暑十五日这天，太阳与月亮的光芒会在黑虚之海开一道门，将人世间的祈祷、祝福与思念藉由荷花灯的施放，传达到亡灵身边，抚慰他们寂寞寒凉的心智。
穷州盛产各式荷花，因此荷花灯之精美，居於全国之首，甚至有穰原雅士特地北上至稷漕，参加穷州的荷盆会。而荷盆会其实又是另一种孝亲的活动，感念孝亲之心人皆有之，因此荷盆会上连深居幽阁的待嫁闺女都可大方出席，不需罩纱，只是得由父兄或已有定情之谊的男子陪同。
肃离完全忘了这件事。自然，伴贵姝去看荷盆会的邀约，又是主母自作主张，替他跟贵姝许下的。
可他早答应肃奴，要去羊脂莲那儿找她，带她吃晚餐的。
他想了片刻，马上决定：「副帅司还在？」安抚使又一简称「帅司」，有时口头贪急，尤其称呼副手时，会直称副帅司。
「是的，格大人还在。」侍郎说：「刚和葺舰司开完会呢。」
肃离难得主动去找这位副帅司，他俩虽是同僚，但一个是文官升迁，一个是武官出身，若非公事，话不对题的两人很少聚在一块。
副帅司格润，读了十几年的书，书卷气重，虽对他的造访微讶，仍温文地说：「肃大人不该在荷盆会上了吗？」此人的温文，就像他见过大部分的京官，因为过於讲求圣贤礼数，反而掩盖了七情六慾，乍看似乎没什麽脾气个性，举止合度，但若要摸他的真心想法，如空手捉风。
可肃离没时间了，不想为个人喜好耽搁。他直说：「格大人今晚有事？」
「没什麽。」格润淡淡地说：「因此在下也会赴荷盆会，欣赏荷花灯。」他头一偏，意有所指地说：「当然，没什麽官家邀约，独自欣赏，也别有韵味。」
他大概是想讽刺肃离近日与转运使父女的交好吧！打从他回稷漕任官，不知有多少未婚或已婚的官吏对他一帆风顺的境遇感到吃味。
「您能帮我个忙吗？格大人。」肃离直说了。「替我出席荷盆会。」
格润一愕，好一会儿才让他的礼教平抚面色。「敢问肃大人，您的游伴是？」
「转运使女，贵姝。」肃离毫不装腔作势。
格润眉一挑。「肃大人，这司里上上下下，都挺钦羡您的。连已婚的官都想休妻，去高攀这门好姻缘，您怎会这样糟蹋？」
肃离不耐。「格大人不行的话，我找他人去。」说完，就急着走。
「在下自然行。」格润难得口气急了一节。「只是肃大人也该陪同在下，和贵小姐作一番解释，否则可不是唐突了佳人？」
肃离本想把邀约推给格润後，让他自行前去，但经他一提醒，想想这般作法也颇为失礼，便点了头，差侍郎去请舟马，两人一同前往荷盆会的会场。
举办荷盆会的土楼，浮悬於一条河上，南北东三方各开三道虹桥，接通三岸码头。今夜的码头就像一条热闹的耕市，一堆荷农兜售刚采下的新鲜荷叶，也有油灯铺进驻，现场灌制蜡烛，而荷花灯上不可少的一味──象徵阳光、让先祖亡灵吃下可供保暖养气的金枣饼，亦有小贩沿路叫卖。
肃离与格润下了舟，挤过汗水与饼香杂溢的小街，上了虹桥进楼。土楼中央为池，北侧开有一口弧洞，与外河相通，待月亮正中的时辰一到，人们便会将盛着灯烛、铜钱与金枣饼的荷花盆放进池里，随波逐流，旋出洞外，摇去西海。
他们避开一楼临靠池边的人潮，往楼上的包厢房走去。肃离朝门役递了帖子，领格润进房，本看着楼下热闹的贵姝，转头一见是他，喜上眉梢，热络地道：「离哥！你来了！吃晚饭了吗？」
她站起身，要请他上桌，这时才看到他後头带了个人，她脸色一沉。格润却别有深意地打量她。
「他是？」贵姝提着声音，有点傲气地问。
格润不等肃离介绍，抢一步上前自道：「在下格润，任安抚使副职。久仰大名，贵小姐。」
贵姝却一脸嫌弃和恼意。为了这趟荷盆会和肃离独处，她好不容易将父亲支开，却又来了一只眼巴巴吃她肉的蛤蟆。但她不想失了主人风范，便也将格润请上座。「随意。」她淡淡地摆手。
肃离却不坐下，仍站在门边。
「离哥？」贵姝感觉不妙。
「抱歉，贵小姐。」他口头虽说得歉意，可表情却是难得心切的焦急。「今日实在有推托不得的事，无法与你共度荷盆会。我请我同僚与你相伴，祝你们有美好的一夜。」
说完，他急
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