吴邪亲自上前相送,朗声说道:“如今在这西南之地,王副使乃是骁勇第一的猛将,此行还要擅自宝爱,你若有失,被那叛军拿来威慑西南,恐怕三军动摇,我等也难以自保。”
胖子哈哈一笑,再次拱了拱手,高喝一声:“儿郎们,我们走。”便一马当先往南方去了。
吴邪见此也不多做停留,扬鞭一指,领着这八、九百名军士及江湖豪杰溯江西行。
初冬的长江南岸气候阴寒,天空中隐隐有雪花飘落,刺骨的寒风夹带着江中水汽吹打在人身上,便是骨头里也要渗出几分寒意来。
距离江岸边不远的树林深处,一支千余人的队伍正在泥泞中挣扎前行,不时有呼喝叫骂声及皮鞭抽打在皮肉上的声音传来。这队人马行进速度缓慢,大多是衣不蔽体的男性汉人,每五人成一列,右掌皆被绳索贯穿串在一起,背上捆扎着大小相近的包袱,深一脚浅一脚地在这冰天雪地里麻木地走着。负责驱赶他们的是一队升龙府的兵丁,大约有四五百人,每当看到其中有人脚步稍缓,便会抢上前去劈头盖脸一顿抽打,直到他们再次跟上队伍为止。每天都会有人倒下,由于被绳索串在一起,只要有一人跌倒,其余四人便也会同时被带倒,那些升龙府的兵丁也不问缘由,只管呵斥打骂,若是确定跌倒的人已然死去,便砍断死者右手,再将其背上的包袱分解,由另外四人背负着继续前进。
那些汉人男子俱是被强掳来做苦力的民夫,人人目光黯淡,神情呆滞,了无生趣。除了每日早晚用饭时有片刻喘息,可说是一刻不停地在赶路。莫说是他们,就是吴邪跟在后方看了这三四日,也觉得心如刀绞,身心俱疲。
自从荆南府与胖子分兵之后,吴邪带领众人沿江西行,不出一日便遇上了这队人马,看他们的情状倒像是要为敌军运送辎重。身为汉臣,吴邪一见这些民夫的惨状便红了眼,当时就想要上前打散敌军,救下这些落难的百姓,还是金校尉将他拦了下来。
依金校尉所言,动用上千民夫运送的绝不仅仅是粮秣,定然还有军械一类,可见前方必有敌方军队,至少也得是数百人,更何况不知这样的运送队伍究竟有几支,说不准敌方重兵就在前方。与其意气用事打草惊蛇,不如尾随其后,待他们送到了地方,辨明敌情之后再作打算。
因此吴邪虽然心中百般不忍,也只得咬紧牙关耐下性子,一路跟着这支队伍,到今日已是第四天。
眼看着前方队尾处又有一个民夫脚步踉跄了几下,他虽竭力想要稳住身形,终因体力不支倒了下来,连带着与他串在一起的四人也同时受阻,东倒西歪跌作一团。那升龙府的军士听到响动回身去看,见此情景立即高声喝骂着跑了过来,手中拇指粗细的皮鞭雨点般打落下去,鞭鞭见血。那五个汉人哀嚎着挣扎翻滚,手脚并用想要爬起,却因为手上绳索连接,一时起不了身,只得尽量蜷缩起身体躲避。最后那四个尚能动弹的全部滚到一边,露出当中跌倒的那一个人。此人须发花白,身体瘦弱,此时更是面无人色,气息奄奄,眼见着是活不成了。升龙府的军士往他身上抽了几鞭又踹了几脚,见他只是倒卧在那里,连挣扎的力气也无,口中便恶狠狠地骂了几句异国话,自腰间抽出佩刀,抬手往那人颈间砍去。
殷虹的鲜血泉水般喷涌而出,那人手脚抽搐几下便彻底断了气。那名军士却仍不停手,再一刀,将他的右手齐腕斩断。然后骂骂咧咧地卸下那人背后包袱,丢给其余四人,用生硬的汉话命令他们赶紧分拆装好,继续赶路。
吴邪远远看着,风雪中虽辨不清细节,但依然能将这些暴行尽收眼底,不禁一阵血往上涌,目眦欲裂。
金校尉看他脸色都变了,握着缰绳的手指暗自使劲,指甲几乎陷入皮肉之中,赶忙策马上前,沉声道:“大人且再忍耐几日,我看出了这处密林,最多再一两日行程,他们也就该到了,最不济前面也有一个中转的地方。等到了那里,探查过他们的虚实之后,咱们再动手不迟。”
吴邪长出了一口气,闷闷地“嗯”了一声。
跟着这支队伍又走了一天一夜,风雪越发大了起来,纷纷扬扬的雪花几乎遮蔽了他们的视线,那些民夫们的身上、包袱上落满了雪花,几乎成了一个个雪人。差不多接近黄昏的时候,看到对方停下脚步就地扎营,吴邪便也下令队伍止步,寻了个较隐蔽的地方扎营。
随身侍卫倒了一杯热气腾腾的茶给吴邪御寒,他接过来才喝了两口,就看到金校尉面色严肃地走了过来。
“怎么?可是前方队伍又有变故?”
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