桑枝倒是听明白了。蔡婉芸挣开她的手，从容离开。桑枝坐在泉水边上，怔怔出神。不多时，听到泰兰的声音，“这个宫女果然有意思。”
她和素勒披着一层里衣，站在不远处。桑枝听到声音回头，对上素勒含笑的眸子。
泰兰倚在素勒肩头，十分亲昵的挎住素勒手臂，看起来就像两个交好的少女在嬉闹。桑枝凝眸看着，心里一片宁静。她们身上都没有穿那些繁琐的衣物，如今简简单单的打扮，让人耳目一新。
素勒走过来，坐在桑枝身边，“下去洗洗吧，听嬷嬷们说，这里能去百病。”
“对呀，”泰兰探出头来，“皇后娘娘都发话了，你还敢不动？”
桑枝勾唇笑笑，褪下外衫踏入泉中。泰兰嚷道，“哎，你不把衣服脱完哪！”
素勒就拍了她手背一下，“又戏弄人。”
泰兰吐舌，调皮地笑。
“你这性子，什么时候能改改。”素勒无可奈何，“以后在宫里可不敢这么放肆。”
桑枝静静地听她们说话，半晌才道，“娘娘。”
素勒一愣，“本宫？”
“嗯，”桑枝点头，“奴婢有话说。”
“但说无妨。”素勒没有让泰兰走的意思，桑枝看在眼里，终于明白素勒对泰兰的信任非比寻常。她心里泛起一阵涟漪，久久不能平息。
“皇后娘娘以后有什么打算？”
“打算？”素勒奇道，“你说呢？”
桑枝垂眸，“如今董鄂妃势微，只怕再难抬头。娘娘您虽然身为皇后，但并无子嗣。将来倘若他人母凭子贵，娘娘您有什么打算？”
皇后怔住，久不能回答。泰兰道，“娘娘，您需要一个子嗣。”
皇后脸色一红，“不……不。”她道，“本宫不需要。”
“如今后宫有子嗣的是谁？”泰兰自己掰着手指算起来，“二皇子福全，三皇子玄烨，五皇子常宁，除了三皇子之外，福全和常宁都是庶出，倒可以过继，不过——”泰兰话锋一转，“如今皇上正值壮年，说不定以后能有皇后自己的子嗣呢。”
“好了泰兰，”素勒不让她再说，“时候不早了，你回去吧。”
泰兰叹气，“遵皇后娘娘懿旨。”
只留下桑枝和素勒时，素勒也穿着里衣踏进泉中，和桑枝并肩没在水下，“桑枝？”
“嗯？”
“其实……”素勒脸色通红，难以启齿，“本宫……我挺怕皇上的……”
桑枝惊讶地看她，“怕？”
素勒点头，欲言又止半天才挤出一个字，“……痛。”一个字说完，就已经脸色涨红了。
桑枝心脏一阵收缩，素勒别过脸去，“这些年，皇上没来过几次。但……每次，我……我都害怕。”她轻声说，“他一靠近我，我就紧张。渐渐地，皇上也就不爱来了。董鄂妃进宫后，皇上几乎再没来过，而且也因为我太……所以越来越不喜欢我。”
她难免有几分低落。
桑枝心头砰砰跳，伸手捉住她肩膀，“素勒？”
“嗯？”素勒一抬头，对上桑枝雾蒙蒙的眼睛。
“你想让皇上喜欢你吗？”
素勒顿一下，“我是他的妻子，没有妻子不想讨得丈夫欢心。”
“我只问你，不管丈夫妻子的名分，只问问你自己的心，”桑枝望着她的眼睛，“你喜欢他吗？”
素勒怔住，“他……他是我丈夫。他是……我见过的最好的男人。”
桑枝没料到这个答案，“他这样对你，你还觉得他好？”
素勒低头，“我羡慕董鄂妃。”
桑枝明白了。不管顺治怎样为难她，但顺治对待董鄂妃的恩宠却天下皆知。哪个女人不希望自己的另一半如此深爱自己？所以纵使皇上很少宠幸旁人，但对于宫妃们来说，这样专一而深情的皇帝反而越发让她们刻骨铭心。这样一个男人，是她们的夫，她们的天，只可惜她们不是董鄂妃。她们都羡慕董鄂妃，有多羡慕，就有多嫉恨。
桑枝心里泛起奇异的感觉来，似嫉妒又似莫名的怒意。只不过，她嫉妒的是皇帝。她目光灼灼地望着素勒，忽然道，“为什么紧张呢？”
素勒摇头，“我也不知道。他……他一碰我，我就害怕。”
“不如……”桑枝望着她的眼睛呢喃，“我来试试？”
素勒心头一跳，“什么？”
“别紧张，”桑枝笑道，“我帮你试试，说不定你就不紧张了。”
素勒眸光变幻，看得桑枝紧张地心快要跳出喉咙。然而桑枝心底有股莫名的怒气，那怒气催使她不再那么隐忍，桑枝没有松开扶着素勒双肩的手。
素勒没有说话，没有否认也没有同意。
桑枝眼睛闪了闪，指尖顺着她圆润的肩头一点点挪动，挑开她肩上衣衫，动作轻柔地抚摸她光滑如玉的脖颈。
素勒只觉得全身都僵住了。然而桑枝如此温柔，终于让她放松下来。她和桑枝对视着，好像听到了谁的心跳声。
桑枝越发靠近她，把人搂在怀中，双手搂上她的后背。与以往截然不同的拥抱，让素勒紧张地咽口水，心里噗通噗通跳个不停。
“你紧张吗？”桑枝哑了声音，在素勒耳边低喃。
素勒只觉得热流在耳边掠过，她半边身子发麻，想躲又躲不开，想开口又放不下咬着的唇，只“嗯”了声。
桑枝又问，“那你怕吗？”
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