在气氛诡异的寂静之中,萝芙?史德佩拉小姐强作镇定地站了起来,步伐优雅缓慢地走向前,尽管那颤抖的手使她露了馅。
“塞勒斯汀公爵。”她富有教养地轻轻拉起裙子,姿态优美地弯下细腰,说:“很荣幸能够拜访您,我尊贵的大人。我是萝芙?史德佩拉?特维瓦诺。您也许不知道,柏金夫人是我最亲密的亲人,这些年来我都和她一起生活。”
萝芙是个有心计的女孩儿,且有几分姿色。爵爷似乎满意她的礼数,并且姿态优美的伸出了右手。
这使萝芙感到十分雀跃,她脸上藏不住喜色,像只彩蝶一样地前进几步,两手捧着塞勒斯汀公爵的右手,小心得仿佛在对待一个易碎的宝物,颤抖惶恐地亲吻他的戒指。
继萝芙?史德佩拉之后,奥利克?杰森也早一步站了起来。他是个清秀的大男孩儿,规规矩矩的时候也显得腼腆可爱。他效仿萝芙小姐,弯腰恭敬地说:“塞勒斯汀公爵,我是奥利克?杰森——噢,请您一定要叫我奥利克,这是柏金夫人为还在襁褓中的我取的名字。”
奥利克企图逗笑这位大人,但是他失败了。爵爷高雅的浅笑使这青年收敛了玩笑,有些尴尬地弯下腰,规矩地亲吻黑宝石戒指。
威廉?科威特似乎很不满奥利克捷足先登,他在奥利克才刚坐回沙发的时候,就凶猛地站了起来。不过他很快地表现出绅士该有的风度,步伐稳健而有力地走到了爵爷面前,“塞勒斯汀公爵大人。”他如此强调:“我是威廉?科威特?蓬洛斯,柏金夫人一直是我最尊敬的长辈,未来尊贵的您也会使我歌颂赞美。”
在威廉躬身的时候,我对安妮?普罗科特使了眼色——我很乐意发挥我的骑士精神,虽然我当了好几年乡下小子,不过这并没有使我遗忘该有的绅士风度。
这朴素的女孩深吸了一口气,脸上的淡妆无法掩饰她那涨红的面容。威廉回座之后,她得到了在公爵面前介绍自己的机会,她直挺着细腰昂首向前,表现出贵族女孩的教养。
“塞勒斯汀公爵……”她似乎又要发出惊叹,“感谢上帝,让我能遇见尊贵的大人。我是安妮?普罗科特。柏金夫人是我重要的导师,上帝可以为我证明,我比任何人都要敬爱她。”安妮小姐几乎要跪下来了,她捧着爵爷的右手,赤诚地弯下腰。
她的动作使我想起了菲欧娜——我的姑娘,但愿她能早日恢复健康。
“孩子,”美丽的公爵把目光转向我,那湛蓝色的双眼看起来比任何时候都还要柔和,“过来我这里。”
我回过神地站了起来。
“抱歉,我可敬的爵爷。”噢,我希望他不要觉得我很失礼,看在柏金这个姓氏的颜面上。
我堆起笑容走向他,使自己看起来对这位高贵的长辈充满敬爱与好感。
“爵爷,”我又改口说:“塞勒斯汀公爵,我是艾维斯摩尔?柏金。愿您的荣耀在上帝的祝福下永存。”
在我亲吻他的戒指时,爵爷用那富有磁性的声音说:“我愿与你分享荣耀,我引以为傲的孩子。”
也许我该这么回答——这真是莫大的殊荣。不过我并没有忘了菲欧娜,我必须为她在爵爷面前请罪。
“大人,我替我的妻子感到惋惜,她因为身体不适,失去了这个与您见面的机会。希望能得到您的原谅。”
塞勒斯汀公爵忙腾腾地把右手从我手里抽了回去。
“那真是遗憾。”他这么说。
在之后,我们得到了与公爵就近接触的机会,就在明日的午后。据说塞拉布鲁斯庄园的后方是私人猎场,或许可以从那里猎到稀奇的白狐。
这个消息使男士们感到振奋,安妮和萝芙两位小姐也决定亲自准备一些甜点。她们借用了厨房,不过拒绝了雷欧?布莱德为她们找几个女仆帮手。萝芙在晚餐的时候抱怨,那些女仆一定也是布莱德家族的人——冷冰冰的模样,会让人倒胃口。
说实话,这样的发展让我感到意外,我们就像是来渡假一样,并且结识了一位神秘尊贵的公爵。
这一切还算是令人愉快的——尽管公爵绝口不提那价值两百万法郎的资产。
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